Paleontólogos de la Universidad de Washington encuentran rastros de un tumor benigno compuesto en un ancestro de mamífero de 255 millones de años.
Según un artículo publicado el 8 de diciembre en el Journal of the American Medical Association Oncology, este tumor compuesto, conocido como “odontoma”, es común en los mamíferos hoy en día, pero este animal vivió hace 255 millones de años, incluso antes de que los mamíferos existieran.
«Creemos que éste es por mucho el caso más antiguo conocido de un odontoma compuesto. Eso podría indicar que se trata de un tipo antiguo de tumor», afirma el miembro del equipo Christian Sidor, profesor de Biología en la UW y especialista en Paleontología de Vertebrados en el Museo de Burke de Historia Natural y Cultura.
Antes de este descubrimiento, la evidencia más temprana conocida de odontomas procedía de fósiles de la Edad de Hielo.
«Hasta ahora, la primera aparición conocida de este tumor fue hace aproximadamente un millón de años, en mamíferos fósiles», detalla Judy Skog, directora del programa en la División de Ciencias de la Tierra de la Fundación Nacional de Ciencias, que financió la investigación.
Estos investigadores han encontrado un ejemplo en los antepasados de mamíferos que vivieron hace 255 millones de años. El descubrimiento apunta a que la causa que se sospecha que produce un odontoma no está ligada únicamente a los rasgos de las especies modernas, como se había pensado.
En los seres humanos y otros mamíferos, un odontoma compuesto es una masa de pequeños «dientes» amalgamados junto con tejidos dentales, como la dentina y el esmalte, que crecen dentro de las encías u otros tejidos blandos de la mandíbula y pueden causar dolor e hinchazón, así como alterar la posición de los dientes y otros tejidos.
Dado que los odontomas no provocan metástasis ni se propagan por todo el cuerpo, se consideran tumores benignos, pero por los trastornos que causan, los cirujanos suelen optar por eliminarlos.
UNA ESPECIE CON DIENTES ESPECIALIZADOS COMO LOS HUMANOS
La criatura descubierta con este tipo de tumor era un gorgonopsia, un pariente distante del mamífero y el mayor depredador durante su era pre-dinosaurio hace 255 millones de años. Los gorgonopsias son parte de un grupo más grande de animales llamados sinápsidos, que incluye mamíferos modernos como su único miembro vivo.
Los sinápsidos a veces son llamados «reptiles mamíferos» porque los sinápsidos extintos poseen algunas, pero no todas, las características de los mamíferos. Los primeros mamíferos evolucionaron hace más de 100 millones de años.
«La mayoría de los sinápsidos están extinguidos y nosotros, es decir, los mamíferos, somos sus únicos descendientes vivos, explica Megan Whitney, autora principal y estudiante de posgrado en Biología de la UW.
Para entender cuándo y cómo evolucionaron nuestros rasgos de mamíferos, tenemos que estudiar fósiles de sinápsidos como los gorgonopsias, indicó.