Los bebés pueden aprender a temer durante los primeros días de vida con sólo oler a sus madres cuando están en dificultades, esto lo sugiere una investigación reciente. Y no sólo se trata de temores «naturales»: Si una madre experimentó algo antes del embarazo que la hizo tener miedo de algo específico, su bebé aprenderá rápidamente a temer también a través del olor que desprende cuando se siente miedo.
En la primera observación directa de este tipo de transmisión de miedo, un equipo de la Escuela de Medicina de la Universidad de Michigan y la Universidad de Nueva York estudió a un grupo de ratas madres que habían aprendido a temer con el olor de la menta, y demostraron que la forma en que «enseñan» este miedo a sus bebés en sus primeros días de vida es a través de su olor, el cual envía una señal de alarma liberada durante la angustia.
En un nuevo documento publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, el equipo informó cómo identificaron el área específica del cerebro donde se realiza esta transmisión del miedo durante los primeros días de vida.
Sus resultados en animales pueden ayudar a explicar un fenómeno que ha desconcertado a los expertos en salud mental: La experiencia traumática de la madre puede afectar a sus hijos de manera profunda, incluso si el evento sucedió mucho antes de que naciera.
Los investigadores también esperan que su trabajo conduzca a una mejor comprensión de por qué no todos los hijos de madres traumatizadas o de las madres con grandes fobias, trastornos de ansiedad o depresión mayor, experimentan los mismos efectos.
«Durante los primeros días de vida, una rata bebé es inmune a aprender la información sobre peligros ambientales. Pero si su madre es la fuente de la información sobre la amenaza, se ha demostrado que puede aprender de ella y producir recuerdos duraderos», afirmó Jacek Debiec, psiquiatra de la UM y neurocientífico que dirigió la investigación.
«Nuestra investigación demuestra que los niños pueden aprender sobre el miedo, muy temprano en la vida, incluso antes de vivir sus propias experiencias que, básicamente, adquieren de sus madres. Más importante aún, estas memorias transmitidas por vía materna son de larga duración, mientras que otros tipos de aprendizaje infantil, si no se repiten, perecen rápidamente», agregó el investigador.
Debiec, quien trata niños y madres con ansiedad y otras enfermedades en el Departamento de Psiquiatría de la UM, señala que la investigación sobre las ratas, demostró lo que está pasando dentro del cerebro durante la transmisión del miedo.
El especialista comenzó la investigación durante su beca en NYU con Regina Marie Sullivan, autora principal del nuevo documento, y continúa en su nuevo laboratorio en el Instituto Molecular y Comportamiento Neurocientífico de la UM.
Los investigadores enseñaron a las ratas hembras a temer al olor de la menta al exponerlos a descargas eléctricas desagradables leves mientras olían, antes de estar embarazadas. Luego, después de dar a luz, el equipo expuso a las madres al olor a menta para provocar la respuesta de miedo. También utilizaron un grupo de comparación de ratas hembras que no temían a la menta.
Después expusieron a las crías de ambos grupos al olor de menta, bajo muchas condiciones diferentes, con y sin sus madres presentes.
Usando imágenes especiales del cerebro, análisis de la actividad genética en las células individuales del cerebro y cortisol en la sangre, se centraron en una estructura del cerebro llamada la amígdala lateral como el lugar clave para los temores de aprendizaje. Durante la edad adulta, esta área es clave para la detección y respuesta a las amenazas de planificación, así que tiene sentido que también sería el centro para el aprendizaje de nuevos temores.
Pero el hecho de que estos temores se puedan aprender de manera que se prolongue durante una época en que la capacidad de la rata bebé aprende directamente cualquier temor, fue suprimido de forma natural, lo que hace que los nuevos hallazgos sean tan interesantes, dijo Debiec.
El equipo demostró que incluso los recién nacidos podrían aprender los temores de sus madres, incluso cuando las madres no estaban presentes. Tan sólo la reacción de su madre al olor de la menta era suficiente para hacerlos temer lo mismo.
Y cuando los investigadores dieron a las ratas bebés una sustancia que bloqueó la actividad en la amígdala, no pudieron aprender el temor de olor de menta de sus madres. Esto sugiere, Debiec dic que puede haber formas de intervenir para evitar que los niños aprendan las respuestas de miedo irracional o perjudiciales de sus madres, o reducir su impacto.
La nueva investigación se basa en lo que los científicos han aprendido con el tiempo sobre el circuito de miedo en el cerebro, y lo que puede ir mal con él. Ese trabajo ha ayudado a los psiquiatras a desarrollar nuevos tratamientos para los pacientes humanos con fobias y otros trastornos de ansiedad, por ejemplo, la terapia de exposición que les ayuda a superar los temores al confrontar gradualmente algo o la experiencia que causa el miedo.
De la misma manera, Debiec espera que la exploración de las raíces del miedo en la infancia, y cómo el trauma de la madre puede afectar a las generaciones posteriores, podría ayudar a los pacientes humanos. Aunque es demasiado pronto para saber si el mismo efecto basado en el olor que sucede entre las madres y los bebés humanos, se ha demostrado el papel de la esencia de la madre en los bebés humanos calmantes.
Debiec, quien es oriundo de Polonia, recuerda el trabajo con los hijos mayores de sobrevivientes del Holocausto, que experimentaron pesadillas, e incluso flashbacks relacionados con experiencias traumáticas que nunca tuvieron ellos mismos, este miedo profundamente arraigado sugiere algo más en el trabajo.