El portavoz de la Administración Estatal para la Ciencia, Tecnología e Industria de la Defensa Nacional de China, Wu Zhijian, informó que su país tiene previsto lanzar su tercera misión lunar no tripulada, la «Chang E III», a principios del mes de diciembre.
El programa de sondas lunares “Chang E”, que llevan el nombre de una antigua diosa de la Luna, consta de tres fases: vuelo alrededor del satélite (Chang E I y II), aterrizaje en la Luna (Chang E III y IV) y regreso de la Luna a la Tierra (Chang E V y VI).
“Si el lanzamiento resulta exitoso, la sonda aterrizará en la Luna a mediados de diciembre”, enfatizó el funcionario, quien recordó que hasta ahora ninguna nave espacial china ha llegado a la superficie de la Luna.
“Será la primera ocasión en que un aparato espacial chino aterriza en la superficie de un cuerpo celeste fuera de la Tierra”, indicó Zhijian.
Adelantó también que la sonda y su lanzadera, la «Larga Marcha 3B», se encuentran en la ciudad de Xichang, en la provincia central de Sichuan, para su lanzamiento en los diez primeros días de diciembre.
Chang E III constará de un módulo de aterrizaje y un robot de exploración lunar denominado Yu Tu (Conejo de Jade) que, según los mitos, tenía la diosa Chang. El programa incluye el orbitar, aterrizar en la Luna y regresar a la Tierra.
El gigante asiático lanzó su primer aparato, Chang E I, en 2007 y consiguió colocarlo con éxito en la órbita lunar de 200 kilómetros. Los datos que recopiló permitieron a los científicos chinos crear el primer mapa térmico de la Luna.
Posteriormente, Chang E II salió para la Luna en octubre de 2010. Un mes después se situó en la órbita lunar a una altura de 100 kilómetros, para enviar a la Tierra imágenes de alta resolución de la superficie del satélite.
En agosto de 2011, esta nave se estacionó en un punto de Lagrange, a 1,7 millones de kilómetros de nuestro planeta.