La sonda Dawn (Amanecer) de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) de Estados Unidos entró hoy en órbita de Ceres, el objeto más grande del cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter.
Tras siete años y medio de un viaje de cinco mil millones de kilómetros por el espacio, ahora Dawn sobrevolará durante más de un año el pequeño planeta, de apenas 960 kilómetros de diámetro, para mapear su superficie. Se trata del primer artefacto hecho por el hombre que visita un planeta enano.
Los científicos esperan que el estudio de este objeto proporcionará nuevos datos para comprender los orígenes del Sistema Solar.
Además de ser la primera nave espacial en visitar un planeta enano, Dawn es también la primera misión espacial que orbita dos objetos extraterrestres, pues en 2011 y 2012 exploró el asteroide gigante Vesta.
La hazaña fue posible por el sistema de propulsión de iones de Dawn que, según expertos de la NASA, resulta más eficiente que el químico.
Las imágenes más recientes recibidas de Dawn muestran a Ceres como una media luna, con su mayor parte en sombra, pues la trayectoria de la nave la deja en un lado que queda lejos del Sol hasta mediados de abril.
Cuando Dawn emerja del lado oscuro de Ceres, entregará imágenes más nítidas a medida que alcance órbitas más bajas alrededor del planeta enano.
Hasta ahora, las fotografías recibidas por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, muestran numerosos cráteres y unos curiosos puntos brillantes o manchas blancas, cuya causa aún no fue aclarada.
Vesta y Ceres, son dos cuerpos cercanos pero muy diferentes entre sí. Mientras Vesta es convulso y seco, y experimenta calores extremos y erupciones volcánicas, Ceres no alcanza temperaturas suficientemente altas como para fundir las rocas, y parece contener agua en abundancia, que expulsa al espacio en forma de vapor.
Según los estudiosos, Vesta y Ceres estaban en camino de convertirse en planetas como la Tierra o Marte, pero su desarrollo fue interrumpido por la gravedad de Júpiter.
Los astrónomos los consideran fósiles de los albores del Sistema Solar, que podrían arrojar más conocimientos sobre su formación.