El científico israelí Daniel Shechtman ganó este miércoles el Premio Nobel de Química 2011 por el descubrimiento de los cuasicristales, informó la Real Academia Sueca de Ciencias en Estocolmo.
En los cuasicristales, hallamos reproducidos los fascinantes mosaicos del mundo árabe en el nivel atómico; patrones regulares que nunca se repiten a sí mismos», indicó el Comité Nobel, según la agencia DPA.
El descubrimiento de Shechtman, en abril de 1982, desafió el concepto previo de que en un sólido, los átomos están empaquetados en cristales con patrones simétricos que se repiten periódicamente una y otra vez, agregó el comité.
La comunidad científica sostenía que no era posible que existiera un material con las características de los cuasicristales.
El consenso científico sostenía que sólo existían dos tipos de materiales sólidos: los cristales, con su estructura simétrica y muy regular, y las sustancias amorfas, como el vidrio. Algo como los cuasicristales no entraba en ninguna de estas dos categorías, pues si tenía un orden, pero no periódico, no podía existir.
Shechtman trabajó con una aleación de aluminio y manganeso cuando a través del microscopio electrónico se topó con los cuasicristales, que contradecían las leyes básicas de la cristalografía.
En 1984, Shechtman y colegas que creyeron en sus datos, publicaron dos artículos científicos en los que describieron las propiedades especiales de los cuasicristales. Antes, el estudio había sido rechazado por una revista.
Desde el descubrimiento, otros cuasicristales fueron producidos en laboratorios, pero también fueron encontrados en un río ruso así como en determinada forma de acero.
«Pasó mucho tiempo hasta que el descubrimiento de Shechtman pasara por los filtros del sistema científico», afirmó Sven Lidin, miembro del Comité Nobel, en conferencia de prensa en Estocolmo.
Lidin opinó que se trata de «un descubrimiento muy importante por el solo hecho de que sacude los fundamentos de las ciencias del estado sólido, (y) el hecho de que es opuesto a lo que sabíamos de antes».
Shechtman, quien trabaja en el Instituto de Tecnología de Israel (Technión) en Haifa, al igual que su esposa y uno de sus cuatro hijos, dijo que éste era un «día festivo para la ciencia de todo el mundo».
En Buenos Aires, Ernesto Calvo, investigador del Conicet y director en el Instituto de Química y Física de Materiales, Medioambiente y Energía, confirmó que los cuasicristales, o sólidos cuasiperiódicos, son aquellos que exhiben simetrías que no presentan los sólidos cristalinos.
Por tanto, su estructura cristalina no es periódica, es decir, no se puede construir mediante la repetición de una celda unidad, explicó el experto argentino.
Calvo precisó que los cuasicristales son estructuras relativamente comunes en aleaciones con metales como el cobalto, hierro y níquel y, a diferencia de sus elementos constituyentes, son malos conductores de la electricidad, no presentan propiedades magnéticas y son más elásticos que los metales ordinarios a altas temperaturas.
Son extremadamente duros y resisten bien la deformación, por lo que se pueden utilizar como recubrimientos protectores antiadherentes, comentó.
Precisamente, de los numerosos estudios que se hacen para la aplicación práctica de los cuasicristales se concluyó que por ejemplo se puede fabricar con ellos una aguja, que es muy fina pero al mismo tiempo no se puede romper.
También hay aplicaciones en instrumental para cirugía de ojos, así como revestimiento de materiales, como por ejemplo en las sartenes.
Lars Thelander, otro miembro del Comité Nobel remarcó en Estocolmo que «el trabajo de Shechtman condujo a un cambio de paradigma en la química.
Su trabajo fue recibido con escepticismo, pero gracias a la gran calidad de sus datos se pudo superar el debate de opiniones», añadió.
El premio está dotado con diez millones de coronas suecas o su equivalente 1,4 millones de dólares.
La gala de entrega de premios se realizará el 10 de diciembre, cuando se cumpla otro aniversario del fallecimiento de Alfred Nobel.