Un grupo de científicos australianos y chinos descubrieron los restos de cuatro misteriosos individuos de hace 14.000 años con una inusual mezcla de características anatómicas arcaicas y modernas.
Los expertos han estudiado los fósiles y creen que puede tratarse de una especie humana previamente desconocida, una especie que compartió espacio con los humanos modernos hace de 14.500 a 11.500 años, un tiempo en el que comenzaban a establecerse en esa zona de Asia las primeras culturas agrícolas.
Los científicos les llaman los “hombres del ciervo rojo”, basándose en la hipótesis de que se alimentaban de este animal extinto y que pudiera tratarse de simples seres humanos modernos con rasgos distintos, como ocurre actualmente entre las diferentes etnias mundiales.
El equipo de investigadores aseguró haber sido cauto en la clasificación de los fósiles, debido a su inusual mezcla de características.
“Estos nuevos fósiles podrían ser de una especie previamente desconocida, una que sobrevivió hasta el final de la Edad de Hielo hace unos 11.000 años”, dice el profesor Darren Curnoe, de la Universidad de Nueva Gales del Sur.
“Alternativamente, también podría representar una migración muy temprana y desconocida hasta ahora de los humanos modernos fuera de África, una población que pudo no haber contribuido genéticamente a la gente que vive actualmente”, agregó el experto.
Los restos de al menos tres de los individuos que fueron hallados por los arqueólogos chinos en Maludong (o Cueva del Ciervo Rojo), cerca de la ciudad de Mencio, en la provincia de Yunnan en 1989 se quedaron sin estudiar hasta que inició 2008, con la participación de científicos de seis instituciones australianas y cinco chinas.
Por su parte, un geólogo chino encontró el cuarto esqueleto en 1979, en una cueva cerca del pueblo de Longlin, en la vecina región de Guangxi Zhuang. Los restos se quedaron atrapados en un bloque de roca hasta 2009, cuando el equipo internacional removió y reconstruyó los fósiles.
Los cráneos y dientes de Maludong y Longlin son muy similares entre sí y muestran una rara mezcla de rasgos anatómicos arcaicos y modernos, así como algunas características nunca antes vistas. Los científicos llaman a estos individuos los «hombres del ciervo rojo», porque cazaban una especie de ciervo ya extinguida y la cocinaban en la cueva de Maludong.
Hasta ahora, ningún fósil de menos de 100.000 años de antigüedad había sido encontrado en la parte continental de Asia Oriental que se asemejara a cualquier otra especie que no fuera la Homo sapiens, lo que indica que la región había estado vacía de nuestros primos evolutivos cuando los primeros humanos modernos aparecieron. Sin embargo, el nuevo descubrimiento sugiere que esto podría no haber sido así después de todo.
En la última década, se han encontrado en Asia el enigmático Homo floresiensis de Indonesia (conocido como el Hobbit), de 17.000 años de edad y pruebas de mestizaje humano moderno con los antiguos hombres de Denisova de Siberia.
Ahora, el descubrimiento de esta «gente del ciervo rojo», dice Curnoe, «abre el siguiente capítulo en la historia de la evolución humana (el capítulo de Asia) y es una historia que acaba de empezar a ser contada».
Texto/CO
Fuente/Agencias
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