Un enorme radiotelescopio en Puerto Rico que jugó un papel clave en los descubrimientos astronómicos durante más de medio siglo colapsó el martes, dijeron las autoridades.
Estados Unidos cerrará el famoso telescopio espacial de Arecibo en la jungla de Puerto Rico. La plataforma del receptor de 900 toneladas del telescopio cayó sobre el plato reflector a más de 400 pies por debajo. La Fundación Nacional de Ciencias de los Estados Unidos (NSF) había anunciado anteriormente que el Observatorio de Arecibo estaría cerrado.
Un cable auxiliar se rompió en agosto, causando un corte de 100 pies en el plato reflector de 1,000 pies de ancho (305 m) y dañó la plataforma del receptor que colgaba sobre él. Luego, un cable principal se rompió a principios de noviembre.
El colapso sorprendió a muchos científicos que habían confiado, en lo que hasta hace poco, era el radiotelescopio más grande del mundo.
“Es una gran pérdida”, dijo Carmen Pantoja, astrónoma y profesora de la Universidad de Puerto Rico. Pantoja utilizó el telescopio para su doctorado. «Fue un capítulo de mi vida», recalcó la científica
Científicos de todo el mundo habían estado solicitando a funcionarios estadounidenses, entre otros, que revirtieran la decisión de la NSF de cerrar el observatorio. La NSF dijo en ese momento que tenía la intención de reabrir, finalmente, el centro de visitantes y restaurar las operaciones en los activos restantes del observatorio, incluidas sus dos instalaciones ‘Lidar’ utilizadas para la investigación de la atmósfera superior e ionosférica, incluido el análisis de la cobertura de nubes y los datos de precipitación.
El radiotelescopio fue construido en la década de 1960 con dinero del departamento de defensa de Estados Unidos en medio de un impulso para desarrollar defensas de misiles antibalísticos. Había soportado huracanes, humedad tropical y una reciente serie de terremotos en el transcurso de sus 57 años de funcionamiento.
Se ha utilizado para rastrear asteroides en su camino hacia la Tierra, realizar investigaciones que llevaron a un premio Nobel y determinar si un planeta es potencialmente habitable. También sirvió como campo de entrenamiento para estudiantes graduados y atraía a unos 90.000 visitantes al año.
“Soy uno de esos estudiantes que lo visitó cuando era joven y me inspiró”, dijo Abel Méndez, profesor de física y astrobiología de la Universidad de Puerto Rico en Arecibo, quien ha utilizado el telescopio para la investigación. “El mundo sin el observatorio pierde, pero Puerto Rico pierde aún más”, expresó Méndez. La última vez que usó el telescopio fue el 6 de agosto, pocos días antes de que un enchufe que sostenía el cable auxiliar que se rompió, fallara, en lo que los expertos creen que podría ser un error de fabricación.
La Fundación Nacional de Ciencias, propietaria del observatorio que es administrado por la Universidad de Florida Central, dijo que los equipos que evaluaron la estructura después del primer incidente determinaron que los cables restantes podrían soportar el peso adicional. Pero, el 6 de noviembre se rompió otro cable. Un portavoz del observatorio dijo que no habría comentarios de inmediato y una portavoz de la Universidad de Florida Central no respondió a las solicitudes de comentarios.
Los científicos habían utilizado el telescopio para estudiar púlsares para detectar ondas gravitacionales, así como para buscar hidrógeno neutro, que puede revelar cómo se forman ciertas estructuras cósmicas. Aproximadamente 250 científicos de todo el mundo habían estado usando el observatorio cuando cerró en agosto, incluido Méndez, que estaba estudiando estrellas para detectar planetas habitables. «Estoy tratando de recuperarme», dijo. «Todavía estoy muy afectado».