En la Unidad de Microarreglos del Instituto de Fisiología Celular (IFC) de la UNAM, un equipo de científicos encabezados por Jorge Ramírez Salcedo, creó chips para identificar organismos patógenos en humanos, animales y alimentos.
De acuerdo con un comunicado, se trata de un sistema de bajo costo, poderoso, capaz de detectar hasta 28 patógenos en una sola prueba. Además, es rápido, pues arroja resultados en cuestión de horas, a diferencia de estudios bacteriológicos convencionales que tardan, por lo menos, tres días.
Los universitarios no sólo desarrollaron esas herramientas que, mediante un número, identifican a cada organismo dañino, sino los aparatos para leerlos, denominados DCR3 y DCR5, que ya cuentan con una solicitud de patente nacional y, próximamente, una internacional.
Además, a partir de esta tecnología se creó Digital Chip Readers de México, con el apoyo de la incubadora de empresas InnovaUNAM, que será la encargada de fabricar los equipos. Se espera que los primeros salgan a la venta para finales de enero de 2014, informó el científico.
La Unidad de Microarreglos (micro, pequeño; arreglo, puesto en orden) no sólo es única en la Universidad, sino en México, incluso, brinda servicio a diversos países de América Latina. Sólo ahí se fabrican esos pequeños dispositivos.
De modo tradicional, se utilizan para reconocer la presencia y actividad de los genes, pero Jorge Ramírez y sus colaboradores decidieron aprovechar que así como la información genética sirve para pruebas legales y de paternidad, por ejemplo, puede ser útil para identificar organismos.
Se trata de pequeñas láminas plásticas o de vidrio donde se hallan cuadritos que, a su vez, se forman por alícuotas (gotitas) de ADN de un gen en particular. De ese modo, es una sola laminilla o slide puede haber hasta 48 mil sondas o moléculas de ADN.
Todos los seres vivos tienen ADN y las pequeñas diferencias de éste producen la diversidad biológica existente. Así, «aprovechamos para crear una herramienta que no sólo nos permita identificar los genes, sino los organismos, en específico patógenos». Los universitarios cuentan con marcadores paraSalmonella, Listeria, Campylobacter, Shigella y Vibrio Cholerae, entre otros.
El sistema es sencillo. A cada organismo corresponde un número; ello se logra «escribiéndolo» con pequeñísimas gotas de su propio ADN con ayuda de un robot. «Acomodamos los puntos para que se vieran números como en los relojes digitales».
Luego, para que los puntitos se hagan evidentes, se amplifica el ADN con ayuda de un termociclador y se le coloca una molécula «marcador» fluorescente que permite leer el número correspondiente en un monitor, sea de una televisión convencional o de una computadora.
En un solo chip se pueden colocar hasta 28 números diferentes, de forma que se «enciendan» los correspondientes a los patógenos presentes en la muestra (sangre, saliva, heces o exudados).
Asimismo, en cada laminilla caben 12 chips que permiten analizar 12 muestras biológicas diferentes. Ello significa que en una caja de 25 laminillas se tendría el resultado de 300 muestras analizadas para 28 organismos (ocho mil 400 pruebas en una cajita de 25 chips).