Una fina banda de partículas de antimateria -llamadas antiprotones- que envuelven a la Tierra fue descubierta por primera vez, de acuerdo con información difundida por la revista Astrophysical Journal Letters.
El hallazgo, descrito en la mencionada publicación, confirma el trabajo teórico que predice que el campo magnético de la Tierra podría atrapar la antimateria.
El equipo dice que un pequeño número de antiprotones se encuentran entre los cinturones de Van Allen formados de materia «normal» atrapada.
Los investigadores dicen que pueden ser suficientes para implementar un esquema usando antimateria como combustible para las futuras naves espaciales.
Los antiprotones, llamados rayos cósmicos, fueron detectados por el satélite Pamela (un acrónimo de Equipo para la Exploración de Antimateria y Estudios de Astrofísica de Núcleos Ligeros), lanzado en 2006 para estudiar la naturaleza de las partículas de alta energía procedentes del Sol y más allá de nuestro sistema solar.
Estas partículas de rayos cósmicos puede chocar contra las moléculas que componen la atmósfera de la Tierra, creando una lluvia de partículas.
Muchas de las partículas de rayos cósmicos o las partículas «hijas» que crean quedan atrapadas en los cinturones de Van Allen, regiones en forma de dona donde los campos magnéticos de la Tierra las atrapan.
Entre los objetivos de Pamela estaba buscar específicamente un pequeño número de partículas de antimateria entre las partículas de materia normal, mucho más abundantes, tales como protones y los núcleos de los átomos de helio.