Ellos son Gerardo Parra, José Pirela, Alcides Escobar, José Flores, José Celestino López, Albert Suárez, Robert Suárez, Edwin Escobar, Ernesto Mejía y Alex Ramírez
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Tras más de dos meses de paro por la pandemia de Covid-19, la Liga Japonesa de Beisbol Profesional (NPB por sus siglas en inglés) comenzó su campaña 2020 El pasado viernes con nueve peloteros venezolanos y Alex Ramírez como mánager de las Estrellas de DeNa, según reportó Alexander Mendoza para prensa LVBP.
La NPB realizó varios cambios temporales de las condiciones del campeonato debido al retraso de su calendario oficial originado por esta enfermedad. Se jugarán 120 encuentros, en lugar de 143, los rosters activos se expandieron de 29 a 31 y los peloteros en la banca subieron de 25 a 26, los importados en el roster activo se incrementaron de cuatro a cinco, se jugará a un máximo de 10 actos por encuentro en lugar de las habituales 12 entradas, mientras que la fecha límite para cambios o firmas de jugadores pasó del 31 de julio al 30 de septiembre.
El exgrandeliga Gerardo Parra (Yumiuri) hará su debut en el circuito, al igual que José Pirela (Hiroshima) y Alcides Escobar (Yakult), otros dos con experiencia en las mayores, así como el lanzador José Flores (Lotte). En la reunión asiática también verán acción el experimentado José Celestino López (DeNa), Albert Suárez (Yakult) y Robert Suárez (Hanshin), mientras que Edwin Escobar (DeNa) y Ernesto Mejía (Seibu) comenzarán en Ligas Menores.
Parra, de 33 años, consiguió un acuerdo con Gigantes en noviembre que le garantiza dos millones de dólares durante 2020, más $500 mil por bonos sobre rendimiento. El pacto incluye una opción por $3 millones para 2021. Yomiuri es el equipo más ganador en la historia de la NPB y ha estado aprovechando la popularidad que ganó el jardinero y bateador zurdo con Nacionales de Washington, equipo con el que ganó un anillo de Serie Mundial para comenzar a vender desde principios de mes un mini tiburón de peluche para que los fanáticos del equipo le apoyen. La figura se hizo célebre en el Nationals Park por el baile del Baby Shark.
Parra tuvo una pretemporada modesta, pero confía en que todo salga bien en la ronda regular, de acuerdo con declaraciones ofrecidas a la LVBP.com: “Estoy haciendo todo lo posible para estar en las mejores condiciones de adaptarme al pitcheo y a la forma de jugar aquí en Japón. Espero que las cosas salgan bien y dar lo mejor de mí aquí en Asia”.
Pirela, de 30 años, recibió su carta de libertad de Filis en noviembre para buscar una oportunidad en Japón y pactó con Carpas por una temporada y $600 mil más un bono de $275 mil por firmar e incentivos de acuerdo con su rendimiento. Pirela había llegado a Filadelfia a mitad de campaña, después de ser colocado en asignación por los Padres. Apareció brevemente durante la recta final y no causó el impacto necesario para quedarse con los cuáqueros en 2020. Su línea ofensiva vitalicia en las mayores es de .257/.308/.392, pero en 1.449 turnos en AAA exhibió una buena producción (.311/.362/.493). Llega a un equipo que apenas jugó para .500 (70-70) y no pudo clasificarse a la postemporada en 2019, aunque Hiroshima ganó tres títulos consecutivos de la Liga Central entre 2016 y 2018. Es probable que Pirela se desempeñe como tercera base de su nuevo club.
Escobar, de 33 años, fue el campocorto regular de Reales de Kansas City entre 2011 y 2018, después de ser cambiado por Cerveceros de Milwaukee. El nativo de La Sabana trató de volver a las mayores durante la primavera de 2019, tras ser invitado a los entrenamientos por Orioles de Baltimore, pero fue dejado libre y terminó jugando en la filial Triple A de Medias Blancas de Chicago, tras un acuerdo de ligas menores. A finales de octubre firmó un contrato con Golondrinas para disputar su primera campaña en la NPB, que le reportará $800 mil. El ganador del Guante de Oro en la Liga Americana en 2015, no lució bien con el madero en los entrenamientos, pero iniciará como titular.
Flores, relevista de 31 años, que fue prospecto de Indios de Cleveland, recibió un contrato para estar en el roster activo de Marineros a finales de marzo. El derecho, que en 2019 lanzó para el Toyama de la Baseball Challenge League, un circuito independiente japonés, recibirá un salario anual de unos $46 mil.
López, de 36 años, volverá a ser una pieza fundamental en la estructura de Estrellas en su octavo año en Japón. Viene de largar 31 estacazos de vuelta completa en 2019, que le ayudaron a remolcar 84 carreras. Una producción que fue fundamental para que DeNa avanzara a los playoffs. Necesita 71 hits para llegar a los 1.000 de por vida en la NPB, está a 14 vuelacercas de los 200 y a 54 empujadas de las 600. Mientras que debe pasar de largo los 1.000 encuentros este año. El infielder ostenta cinco Guantes Oro en su carrera, una marca para extranjeros, y espera aumentar su cosecha dorada.
Suárez (Yakult), de 30 años, renovó contrato por un año, luego de dejar efectividad de 2.51 en 28.2 innings repartidos en ocho relevos durante 2019. Durante los entrenamientos fue sometido a test para descartar que estuviera contagiado con la Covid-19 y el resultado fue negativo, por lo que de inmediato regresó a practicar y se espera que forme parte del bullpen.
Suárez (Hanshin), de 29 años, sumará su cuarta campaña en el archipiélago, primera con Tigres, luego de formar parte de los relevistas de Softbank, el club campeón de 2019. El derecho pactó por un año y $730 mil.
Escobar (DeNa), de 28 años, renovó por dos años y un salario anual de $1,5 millones con el Yokohama, luego de encabezar la Liga Central con 74 encuentros, en los que cubrió 75.1 innings, con una excelente relación de K/BB (88/24), efectividad de 2.75 y WHIP de 1.11. Pero no iniciará la eliminatoria arriba.
“Ahora mismo, por el cupo de importados, está un poco complicada la situación. Aunque se amplió el cupo a cinco extranjeros, sólo cuatro pueden estar en el roster para jugar en el día. Por esa situación Escobar va a empezar en las menores, porque necesitamos ese puesto para un abridor que se llama Michael Peoples, y también tenemos a Spencer Patton, que es el set up, y a tres jugadores de posición que van a empezar arriba, entre ellos López. Espero como en dos o tres semanas tener a Escobar en el equipo grande”, explicó el manager Alex Ramírez.
Mejía, de 34 años, participará en su séptimo año con Leones, después de acordar renovar su contrato por un año y un millón de dólares. La otrora estrella del circuito, perdió su estatus de regular en 2018 y este año comenzará en la filial de las menores de Seibu, debido a molestias en una de sus piernas. El titular de la primera base volverá a ser Hotaka Yamakawa, que en las últimas dos zafras ha conectado 40 o más jonrones y remolcada al menos 120 carreras. De cualquier forma, Mejía necesita 20 cuadrangulares para sumar 150 y 30 empujadas para elevar su total vitalicio a 400.
Ramírez, de 45 años, dirigirá por quinta vez al Yokohama y piensa que tiene el equipo para ganar el circuito: «Hay mucho trabajo por hacer. Se necesita mucha concentración, mucho estudio y preparación. Estamos trabajando fuerte para cumplir con una meta que es alta, muy grande, pero creo que se puede lograr, porque tengo los peloteros que necesito para ganar el campeonato”.
El mánager de Estrellas de DeNa ve con buenos ojos la nutrida presencia de compatriotas en la NPB: “Me contenta mucho que hayan venido más venezolanos a la pelota japonesa, y más con experiencia de Grandes Ligas, porque ellos se han dado cuenta que esto es un reto personal para jugar en esta liga y sobresalir, algo que no es fácil”.