Los saurópodos, un tipo de dinosaurio herbívoro de cuello largo y grandes dimensiones, como el icónico diplodocus, fueron los vertebrados más grandes que habitaron la Tierra.
Dado que estos reptiles extintos medían entre 10 y 20 metros de largo y vivían en grupos, sus necesidades de comida, regidas en función de su gigantesca masa, los hacían particularmente vulnerables a la sequía.
Las evidencias fósiles encontradas en la Formación Morrison, una zona geológica que data del Jurásico situada en la parte occidental de Estados Unidos (desde Montana hasta Arizona y desde Utah hasta Colorado), indican que allí abundaban los saurópodos de todos los tipos.
Sin embargo, estas llanuras aluviales sufrían sequías estacionales en el periodo de entre 156 y 144 millones de años atrás, por lo que estos grupos de reptiles debían haber tenido algún mecanismo para poder sobrevivir en condiciones tan desfavorables.
Según los geólogos de la Universidad de Colorado, los reptiles probablemente se comportaban como lo hacen los rebaños de ovejas, avanzando de forma estacional a pastizales vecinos para acceder a fuentes de agua y alimento fresco.
Para confirmar esta teoría, que ya había sido planteada por los paleontólogos, Henry Fricke y su equipo compararon la composición química del esmalte de los dientes del camarasaurio, un tipo de dinosaurio saurópodo, con la de sedimentos diversos (suelos, lagos y zonas pantanosas) de la región y de las colinas aledañas.
El análisis del oxígeno 18, una variante atómica del oxígeno, de los dientes de un camarasaurio, reveló que el animal consumió durante su vida agua de las zonas altas ubicadas al oeste del lugar donde se encontró su cuerpo fosilizado.
Como sucede con todos los vertebrados, los dientes de los dinosaurios están conformados por capas sucesivas y el análisis químico de un corte de la pieza permite conocer las distintas concentraciones de oxígeno 18 ingerido en el transcurso del tiempo.
El resultado indica que el camarasaurio, que tenía 18 metros de largo y pesaba 20 toneladas, hacía un viaje de ida y vuelta entre la planicie fluvial y los pastizales del entorno en un periodo de entre cinco a seis meses, lo que constituye una trashumancia estacional.
Otros estudios centrados en camarasaurios y en otras poblaciones de saurópodos siguen en curso para determinar si la migración fue algo extendido en este este tipo de animales y si ésta pudo desempeñar un papel en su gigantismo.