El precio del petróleo cayó de unos 100 dólares por barril a 80 dólares en cuestión de meses, trayendo consigo precios de gasolina más bajos para los conductores y un modesto impulso a la economía antes de la temporada de vacaciones.
Todo esto ocurre debido a la llegada de la fracturación hidráulica o fracking, y la perforación horizontal en Estados Unidos, por lo que los precios de la gasolina serían casi un dólar más y el petróleo costaría tanto como 150 dólares por barril, según un reciente informe.
Expertos en energía de la empresa ICF International estimaron que “los precios internacionales del crudo Brent estarían en un promedio de 122 a 150 dólares por barril en 2013” sin los enormes incrementos en la producción de petróleo del fracking. En cambio, los precios del petróleo han caído a un promedio de 80 dólares por barril y se prevé que baje aún más – quizás incluso a 60 dólares por barril.
“Dada la naturaleza internacional de los movimientos de productos de petróleo de Estados Unidos, ICF International también estima que los precios de los productos derivados del petróleo de Estados Unidos fueron entre 0,29 y 0,94 dólares por galón más bajos de lo que habrían sido de otra manera sin el “fracking”, informó ICF.
“Esta reducción en los precios de productos petroleros han ahorrado a los consumidores estadounidenses un estimado de 63 a 248 mil millones de dólares en 2013 y ahorros acumulados estimados de entre 165 y 624 mil millones de dólares desde 2008 hasta 2013”, indicó ICF en su informe que fue preparado por el Instituto de Petróleo de Estados Unidos, que es el grupo de influencia (lobby) de gas y petróleo más importante del país.
El Fracking es un proceso de estimulación-pozo en el que el agua, arena y productos químicos se inyectan en formaciones de esquisto profundo bajo tierra para extraer petróleo y gas natural. Esta práctica, junto con la perforación horizontal ha revolucionado la industria de petróleo y gas de Estados Unidos y puso al país en el camino de ser el mayor productor de petróleo y gas del mundo.
La producción de petróleo de formaciones de esquisto se ha disparado de apenas 750.000 barriles por día en 2008 a la enorme cantidad de 4.780.000 barriles por día en 2013. En noviembre 2014, la producción de petróleo de los siete principales yacimientos de esquisto de Estados Unidos llegó a 5.13 millones de barriles por día, según datos del gobierno.
La revolución de esquisto no sólo ha sido una “bendición” para los conductores y las empresas petroleras, también revitalizó las economías locales y las pequeñas empresas, donde la perforación se lleva a cabo. Un estudio del Instituto Manhattan encontró que “entre 2007 y 2011, el ingreso per cápita aumentó en un 19 % en los condados de Pennsylvania con más de 200 pozos, un 14 % en los condados con entre 20 y 200 pozos, y un 12 % en los condados con menos de 20 pozos», según US News & World Report.
Un estudio de la Universidad Duke encontró que “la mayoría de los gobiernos municipales y de condados han experimentado beneficios financieros netos”. Pero el estudio de Duke indicó que “algunos en el oeste de Dakota del Norte y el este de Montana parecen haber sufrido impactos negativos netos fiscales» y otros «municipios en zonas rurales de Colorado y Wyoming también tuvieron problemas para manejar los impactos fiscales durante los últimos auges de petróleo y gas, aunque estos desafíos se desvanecieron ya que la actividad de perforación se desaceleró”.
El Fracking ha sido fuertemente criticado por ecologistas que dicen que daña la calidad del agua y contribuye al calentamiento global. Los Eco-activistas han estado impulsando prohibiciones locales del Fracking como una forma de detener la perforación en algunos estados ya que los esfuerzos para lograr la prohibición en todo el estado en la práctica han fracasado en gran medida.
Los electores en Denton, Texas recientemente aprobaron una medida para prohibir el Fracking dentro de sus fronteras locales. La ciudad, que se encuentra sobre la formación de esquisto de Eagle Ford, aprobó la prohibición con el 59 % de los votos.
«El proceso democrático está vivo y bien en Denton», dijo el Alcalde de Denton, Chris Watts, después de la votación. «La fracturación hidráulica, según lo determinado por nuestros ciudadanos, será prohibida en los límites de la ciudad de Denton. El Ayuntamiento está comprometido a defender la ordenanza».
La industria del petróleo y el gas ha prometido impugnar la legalidad de la prohibición en la corte, argumentando que la prohibición local viola las leyes estatales destinadas a facilitar la producción de petróleo y gas.
«Hay muchos temores que no se justifican o no están basados en la ciencia y la realidad», dijo sobre el fracking el abogado Bill Kroger, de la Asociación de Gas y Petróleo de Texas, al diario Los Angeles Times. Agregó que la batalla sobre la prohibición «es realmente sobre quién debería tomar las decisiones acerca de cómo no sólo protegemos los derechos minerales, sino también los derechos del público».