El 1° de febrero de 2003 se desintegró en la atmósfera el transbordador espacial Columbia a la vuelta de la misión STS-107, en la que perecieron sus siete tripulantes.
La causa inmediata del accidente fue un hueco en el borde de ataque (el borde delantero) del ala izquierda de la nave, hueco por el que se coló aire a varios miles de grados de temperatura dentro del ala hasta destruirla, lo que a su vez provocó que el Columbia comenzara a dar tumbos.
A mucha menos altura y velocidad, en un avión dotado de asientos eyectables, perder un ala podría haber sido un accidente en el que la tripulación hubiera sobrevivido.
A la altura y velocidad a la que iba el Columbia, los tripulantes no tuvieron ninguna oportunidad de salvarse, aunque la nave hubiera incorporado este tipo de asientos.
En un informe de la Nasa sobre el accidente de 2003 se reveló que la tripulación supo que iba a morir tan solo 40 segundos antes de que el transbordador se desintegrara.