Las ceremonias de iniciación son una práctica común entre algunas culturas de Sudáfrica, en las que los jóvenes participan en diversas actividades como un rito de paso a la madurez, generalmente en el curso de tres semanas.
Los jóvenes son sometidos a diversas pruebas de sobrevivencia que en ocasiones incluyen soportar temperaturas cercanas al punto de congelación en Sudáfrica, con poca ropa, alimentos secos y muy poca agua durante cinco días tras la circuncisión.
Las muertes más recientes ocurrieron en la provincia de Cabo Oriental, en escuelas ilegales establecidas con fines de lucro y que han minado las tradiciones culturales del país, dijo esta semana el ministro de Salud, Aaron Motsoaledi.
«Esta práctica ha existido desde siempre y era realizada por líderes tradicionales de una forma muy responsable», dijo Motsoaledi a la televisión estatal. «Pero ahora se ha vuelto una actividad comercial que atrae a muchas personas a las que yo consideraría rufianes».
Treinta iniciados han muerto en un mes y otros 300 jóvenes fueron hospitalizados, dijo un vocero gubernamental de salud. Diez de esos jóvenes fueron rescatados con grandes cicatrices en los genitales, resultado de circuncisiones malogradas, y los otros fueron hospitalizados por deshidratación y diversas heridas.
En mayo, otros 30 iniciados murieron en una escuela de iniciación patrocinada por el gobierno en el distrito de Mpumalanga, en la provincia de Cabo Oriental, dijo la Policía.
Los funcionarios de salud que deberían haber estado presentes durante los procedimientos de circuncisión dijeron que no fueron informados hasta después de que se realizaron las operaciones. El presidente de la Cámara de Líderes Tradicionales, Mathibela Mokoena, dijo que las autoridades sí fueron notificadas, pero que no llegaron a tiempo.