Investigadores de la Universidad de Arizona, Estados Unidos, dieron un gran paso en el camino que hará posible la regeneración de tejidos en humanos a partir de la comprensión de cómo algunos reptiles, como los lagartos, consiguen hacerlo de forma natural.
Un estudio que acaba de publicarse en la revista científica Plos One demostró que científicos consiguieron dar con la «receta» genética que hace posible que los lagartos regeneren su cola una vez que fue cortada.
Los expertos indican que al aplicar las dosis correctas de cada uno de los «ingredientes» genéticos que utilizan los reptiles, será posible algún día aplicar tratamientos regenerativos a todas las personas que lo necesiten.
En el estudio se utilizaron los métodos más modernos de análisis molecular para averiguar con exactitud qué genes están implicados en el proceso de regeneración. En particular, los investigadores se centraron en el análisis de la regeneración de la cola de Anolis carolinensis, una especie de lagarto cuyo genoma fue secuenciado en 2011. Igual que hacen otros lagartos, esta especie es capaz de desprenderse de su cola si es atacada por algún depredador y hacerla después crecer de nuevo.
Básicamente, explica Kenro Kusumi, autor principal de la investigación, los lagartos utilizan la misma «caja de herramientas genética» que los humanos. De hecho, entre los varios tipos de animales que pueden regenerar partes de su cuerpo, los lagartos son los más parecidos a nosotros.
«Descubrimos que para regenerar su cola los lagartos activan por lo menos 326 genes diferentes, incluidos los mismos que hacen posible el desarrollo de los embriones y la cicatrización de las heridas», expuso.
Otros animales, como las salamandras, las ranas, los renacuajos o los peces, son capaces de regenerar sus órganos. Al hacerlo, todos ellos activan los genes de la llamada «senda Wnt», un proceso necesario para el control de las células madre en muchos órganos, desde el cerebro a los vasos sanguíneos. Sin embargo, sólo los lagartos cuentan con este «patrón» distribuido a lo largo de los tejidos que forman su cola.
Por su parte, Elizabeth Hutchins, coautora del estudio añade: «La regeneración no es un proceso instantáneo. De hecho, los lagartos necesitan más de 60 días para regenerar una cola que sea funcional. Los lagartos forman una compleja estructura de regeneración que consiste en el crecimiento de nuevas células sobre tejidos ya existentes en lugares determinados de sus colas».
Según Jeanne Wilson-Rawls, otra de las autoras del estudio, se » logró identificar un tipo de célula que es muy importante para la regeneración de tejidos. Igual que sucede en los ratones o los humanos, también los lagartos cuentan con un tipo de células satélites que pueden crecer y desarrollarse como partes del esqueleto, los músculos o cualquier otro tejido».
En palabras de Kenro Kusumi, «usando tecnologías de última generación para secuenciar todos los genes que se expresan durante la regeneración, hemos conseguido desvelar el misterio de qué genes se necesitan exactamente para que los lagartos puedan regenerar sus colas. Si seguimos esta receta genética hallada en los lagartos, y aprovechamos estos mismos genes en células humanas, en el futuro podría ser posible regenerar cartílagos, músculos e incluso médula espinal».
Los investigadores esperan que sus hallazgos puedan ayudar a descubrir nuevas terapias para tratar lesiones de médula, reparar defectos de nacimiento o tratar efermedades como la artritis.