Científicos británicos creen que unos gusanos microscópicos que son biológicamente muy similares a los humanos pueden ser la clave para ayudarnos a habitar otros planetas como Marte.
Un equipo de investigadores dirigido por Nathaniel Szewczyk de la Universidad de Notthingham envió al espacio a 4.000 de estos gusanos, conocidos como Caenorhabditis elegans o C. elegans, a bordo del transbordador espacial Discovery, y estudió su comportamiento.
Muchos expertos creen que la supervivencia de la Humanidad depende de la habitabilidad en otros planetas. «Si bien esto suena a ciencia ficción, es un hecho que si la Humanidad quiere evitar el orden natural de extinción entonces tenemos que encontrar formas de vivir en otros planetas», dijo Szewczyk en un comunicado sobre su investigación.
Pero hay algunos problemas más importantes asociados con el espacio vital a largo plazo – incluyendo altos niveles de exposición a la radiación y la pérdida rápida de la resistencia ósea.
En un estudio publicado en Interface, una revista de la Royal Society, el equipo de Szewczyk encontró que en el espacio, los gusanos crecían desde el huevo hasta la edad adulta y producían su descendencia tal como lo hacen en la tierra.
Esto los convierte en una forma experimental ideal y rentable para estudiar los posibles efectos en los seres humanos de la exploración espacial a largo plazo y de larga distancia, dijeron.
Los investigadores fueron capaces de controlar con éxito el efecto de la baja órbita terrestre baja (LEO) de 12 generaciones de C. elegans durante los primeros tres meses de un viaje de seis meses en la Estación Espacial Internacional.
CAMBIOS SIMILARES
«Aunque parezca sorprendente, muchos de los cambios biológicos que ocurren durante los vuelos espaciales en los astronautas afectan a los gusanos y de la misma manera», dijo Szewczyk.
«Hemos sido capaces de demostrar que los gusanos pueden crecer y reproducirse en el espacio durante el tiempo suficiente para llegar a otro planeta y que a distancia se puede controlar su salud.»
C. elegans fue el primer organismo multicelular cuya estructura genética fue secuenciada completamente, y muchos de sus 20.000 genes tienen las mismas funciones que los de los humanos, según explicó Szewczyk en su estudio.
Alrededor de dos mil de estos genes juegan un papel en la promoción de la función muscular y de 50 a 60 por ciento de estos tienen evidentes contrapartes humanas, dijeron.
El gusano C. elegans ha sido utilizado por los científicos para ayudar a mejorar la comprensión de la biología humana, por lo que ahora Szewczyk cree que podría ayudar a los investigadores a investigar la vida en el espacio.
Szewczyk equipo ha trabajado con expertos en las Universidades de Pittsburgh y Colorado en los Estados Unidos y la Universidad Simon Fraser de Canadá, para desarrollar un compacto sistema de cultivo automatizado de C. elegans, que podría ser controlado a distancia en relación a los efectos de las toxinas ambientales y la radiación durante el vuelo.
«Los gusanos nos permiten detectar cambios en el crecimiento, desarrollo, reproducción y comportamiento en respuesta a condiciones ambientales tales como toxinas o en respuesta a las misiones de espacio profundo», dijo Szewczyk.