La danza molecular y la formación de nuevas especies de elementos químicos que ocurren en la atmósfera de Titán, una de las lunas del planeta Saturno, ha generado información potencial para estos estudios, según se indicó en la conferencia “La extraña química de Titán vista con el telescopio espacial Herschel”, dictada como parte del ciclo de Seminarios del Centro de Física en el Instituto Venezolano de Investigaciones Científicas (IVIC).
A través de 37.000 observaciones científicas con el telescopio especial Herschel un grupo de astrónomos y astrofísicos visualizaron y estudiaron las condiciones de la capa gaseosa de Titán, debido a su parecido con la atmósfera terrestre gracias a la presencia de altos contenidos de nitrógeno.
La información recolectada por Herschel tras 23.500 horas de observaciones sirvió para descubrir la presencia de una nueva molécula no descrita anteriormente en Titán: hidrógeno isocianuro (HCN).
Es una especie menor que se conjuga con otras moléculas para formar familias más complejas y es importante porque juega un papel fundamental en las variaciones de temperatura a 400 kilómetros de altitud. Por ello, gran parte de la química que se está produciendo en Titán depende del HCN”, determinó la astrofísica del Instituto Max Planck (Alemania), Miriam Rengel, quien tiene 10 años de experiencia como personal científico en el instituto alemán.
La información analizada demostró que la atmósfera de esta luna de Saturno es constantemente enriquecida con oxígeno. La evidencia sugiere que estas moléculas provienen del agua precipitada desde otra luna del planeta (Encelas), formando un anillo externo de vapor de agua, denominado el Toro de Encelado.
“Herschel es un proyecto clave en la astronomía porque trabaja en las longitudes de onda del infrarrojo y el submilimétrico, convirtiéndolo en un instrumento de gran precisión y en el telescopio más grande y con mayor resolución lanzado al espacio hasta ahora”, detalló la investigadora.
Titán es la luna más grande de Saturno y la segunda de mayores dimensiones en el Sistema Solar. Es el único satélite identificado con características atmosféricas similares a las de la Tierra, así como con ríos y mares superficiales.
A pesar de las semejanzas entre ambos cuerpos celestes, todavía se desconoce si Titán es capaz de albergar vida a pesar de la presencia de agua en su atmósfera. “Contener agua aumenta la probabilidad de que exista vida, pero no es una condición indispensable”, destacó Rengel.
Fuente/Radio Nacional