El poeta Juan Antonio Pérez Bonalde es considerado el mejor exponente del Romanticismo en el país. Nació en Caracas el 30 de enero de 1846 en el seno de una familia liberal de bajos recursos.
En 1861 la familia emigró a Puerto Rico, donde su padre regenta un colegio en el que Juan Antonio colaboraría como profesor, con apenas 15 años de edad.
En 1864 regresó a Venezuela y colaboró con publicaciones liberales. Pero en 1870 se vio obligado al exilio nuevamente al disentir de las políticas de Antonio Guzmán Blanco.
Fijó su residencia en Nueva York y allí escribió lo más importante de su obra poética. Su curiosidad intelectual se nutrió en las experiencias de viajes por Estados Unidos, Europa, Asia y África, mientras trabajaba para una fábrica de perfumes. Además, dedicó buena parte de su tiempo al estudio de varios idiomas, que le convirtió en un excelente políglota de lenguas clásicas y modernas.
Sin embargo también se ocupa en diversas actividades. Para ganarse el sustento se ve obligado a trabajar en una fábrica de perfumes en la Compañía «Lahman y Kemp». Redacta propaganda comercial en varios idiomas y viaja por las principales regiones de Estados Unidos. Desempeñando este trabajo, tuvo la oportunidad de conocer, en viajes de negocios, a Europa, Asia y Africa, con lo cual adquirió una concepción más amplia de la cultura. También en Nueva York recibe la noticia de la muerte de su madre, lo que va a significar un rudo golpe para el poeta.
PRODUCTIVO
En 1876 las circunstancias políticas abren las puertas de Venezuela a Pérez Bonalde. El presidente Francisco Linares Alcántara propicia un clima de tolerancia política y el poeta regresa. Durante la travesía, en el barco que lo conducía a Puerto Cabello, estado Carabobo, un mundo de recuerdos lo invade: la infancia, la patria, el dolor por la madre muerta, le producen la inspiración necesaria para escribir una de sus obras más conocidas, como lo es “Vuelta a la Patria».
Dicho poema apareció en la compilación “Estrofas” que el propio autor editó en 1877 en Nueva York, en un volumen de cuarenta poemas. Al que sumó en 1880 un volumen de 35 poemas, bajo el título “Ritmos”, entre los que destacó “El canto al Niágara”.
Contrajo matrimonio con la estadounidense Amanda Schoonmaker, con quien tuvo una hija, Flor, quien falleció en 1883 de manera inesperada. Este hecho lo destruyó anímicamente. Sin embargo, de su dolor surgió un hermoso poema homónimo.
La depresión por la pérdida de su pequeña lo llevó al consumo de drogas y alcohol hasta el deterioro de su salud. En 1888 fue recluido en el hospital, y en 1889 regresó a Venezuela para colaborar con el gobierno de Raimundo Andueza Palacio en funciones diplomáticas.
Pérez Bonalde viaja a Ambereres pero enferma y se ve obligado a regresar desde Curazao. La salud de Pérez Bonalde empeoró drásticamente con una hemiplejia que lo llevó a la muerte el 4 de octubre de 1892 en La Guaira. En 1903 sus restos mortales fueron trasladados a Caracas donde recibió honras fúnebres y en 1946 fueron trasladados al Panteón Nacional en conmemoración del centenario de su nacimiento.