Tras la eliminación de los Lakers de los playoffs, LeBron James insinuó la posibilidad de retirarse del juego para la próxima temporada.
«Tengo mucho en qué pensar, para ser honesto», dijo LeBron. «Solo yo personalmente, seguir adelante con el juego de baloncesto, tengo mucho en qué pensar».
Para los Lakers, el retiro de LeBron sería impresionante. Acaba de firmar una extensión de dos años y $97.1 millones el verano pasado que le pagará un estimado de $46.9 millones en 2023-24 y le dará una opción de jugador de $50.6 millones en 2024-25. Aunque parece poco probable, sería un escenario de desastre desde la perspectiva de la creación de equipos si realmente siguiera adelante con esa idea.
Qué podrían hacer los Lakers si LeBron no se retira
Los Lakers tendrán múltiples opciones en la agencia libre este verano. Podrían liberar alrededor de $30 millones en espacio bajo el tope salarial para hacer una carrera en Kyrie Irving, aunque les costaría retener a los agentes libres D’Angelo Russell, Rui Hachimura y Lonnie Walker. Esa cifra también estaría muy por debajo del salario máximo de $ 47 millones que Irving podría obtener en otro lugar.
Tratar de convertirse en un equipo de espacio de tope presenta algunos problemas. Sí, el equipo tal vez podría conseguir un jugador de alto nivel como Irving, que estuvo presente en su eliminación del Juego 4. Pero estarían muy limitados en cómo completar el resto de la lista. Acaban de presenciar de primera mano en la primera mitad de su temporada cuán grande es el problema que puede causar.
Si el equipo decide no hacer una carrera en Irving, entonces podrían asegurarse de retener a Hachimura, el agente libre Austin Reaves, y ofrecer ofertas decentes a sus otros agentes libres como Russell y Walker.
Los Lakers serían un equipo de impuestos yendo por este camino. Esa factura podría salir cara, dado que están en el impuesto repetidor y la cantidad que superen el impuesto incurrirá en un multiplicador.
Reemplazar a LeBron James si se retira
En respuesta corta, no pueden. Si LeBron se retirara, los Lakers obviamente estarían en serios problemas. Todavía fue muy bueno la temporada pasada, y el equipo logró solo un récord de 13-14 en los juegos que se perdió.
Sin embargo, se pone peor: su salario de $ 46.9 millones en 2023-24 y $ 50.6 millones en 2024-25 aún permanecerían en su hoja de tope para fines contables. Como dice la pregunta frecuente del experto en tope salarial Larry Coon , «Cualquier dinero pagado a un jugador se incluye en el salario del equipo, incluso si el jugador ya no juega o se ha retirado».
Lo que eso significa es que el dinero de LeBron no se agregaría nuevamente al espacio salarial potencial de los Lakers. El treinta y cinco por ciento de su tope salarial sería dinero completamente muerto durante los próximos dos años.
Esto haría extremadamente difícil construir un buen equipo la próxima temporada. Y si los Lakers cayeran en la clasificación, ni siquiera podrían mantener su selección de draft. Como parte del canje de Anthony Davis, los Pelicans tienen derecho a tomar la selección de primera ronda de 2024 o 2025 de los Lakers.
El dinero muerto de LeBron también acabaría con muchas de las opciones de agencia libre de los Lakers en el verano de 2024. Todavía podrían tener alrededor de $ 40 millones en espacio bajo el tope salarial, pero Anthony Davis es el único jugador firmado durante esa temporada y tendrían que usar eso. dinero para completar su lista completa.
Los Lakers podrían obtener algo de alivio en el tope salarial renunciando a LeBron y extendiendo el resto de su contrato. Eso distribuiría sus $ 97 millones en cinco años en lugar de solo dos, abriendo otros $ 27.5 millones estimados en espacio bajo el tope salarial para el verano de 2023 y $ 31.2 millones en 2024. Eso podría acercarlos a $ 60 millones en espacio bajo el tope salarial, que es suficiente para conseguir un jugador como Irving. Pero $19.4 millones del dinero muerto de James estarían en sus libros hasta la temporada 2027-28.
Independientemente de cómo la situación de LeBron afectaría o no su tope salarial, los Lakers también tienen algunas vías para mejorar el equipo a través de intercambios. Pueden canjear su selección No. 17 en el draft de este año después de hacer la selección. También tienen su selección de primera ronda sin protección de 2029 para mover, y tres de segunda ronda. Si eligen no devolver a D’Angelo Russell, quien parecía estar cayendo en desgracia hacia el final de las Finales de Conferencia, entonces podrían usar su dinero en una posible firma e intercambio para traer a alguien más de regreso.
Será un verano lleno de decisiones interesantes para los Lakers, que tienen algunas vías para mejorar su equipo si LeBron regresa.