Entre cantos, tambores y parrandas, los habitantes de los pueblos de Aponte y La Trilla, en Ocumare de la Costa, en el litoral del estado Aragua, al centro norte del país, celebran con alegría y devoción cada 24 de septiembre, el día de la Virgen de Las Mercedes.
Las fiestas comienzan el 23, cuando suenan las campanas de la Iglesia Las Mercedes, en Aponte, para anunciar a los fieles que se acercan las fiestas en honor a su patrona.
Esta tradición religiosa y cultural data de hace más de 300 años, en el período de la colonización, época de mezcla cultural con las traiciones afrodescendientes y españolas.
En Venezuela, la Virgen de las Mercedes, es venerada además como la patrona de los cautivos, por lo que cada 24 de septiembre, se ofrecen homenajes en diferentes lugares del país, que exaltan su deidad.
La jornada en honor a la virgen comienza desde las 6:00 de la mañana, con el estruendo de los cohetes, en las poblaciones de Aponte y La Trilla, caseríos que se ubican en la carretera que conduce a la población de Ocumare de la Costa, en el litoral de Aragua.
Actos de fe, ofrendas, rezos, canticos y alabanzas se ponen de manifiesto durante el desarrollo de la misa central, en la que los creyentes aprovechan para realizar ceremonias católicas como la primera comunión y bautizos.
«Esto es un cuestión de fe, con estas creencias mantenemos las tradiciones que están arraigas en nuestros pueblos», manifestó José Uribe, promotor cultural y uno de los fieles a la virgen.
Una gran fiesta comienza desde las 2:00 de la tarde, para rendir tributo a la santa de los privados de libertad. Los devotos visten sus mejores trajes, en su mayoría de color blanco, para comenzar la celebración que transciende hasta el final de la tarde.
Al ritmo del tambor, la parranda, y canticos, los pobladores de la costa agradecen a la Virgen de Las Mercedes los favores concedidos.
«En su mayoría los creyentes piden milagros de salud, un nuevo trabajo o hasta una vivienda, ofreciendo velones blancos, flores, rosarios y cualquier tipo de ofrenda a la patrona», explicó el señor Uribe.
Para continuar la conmemoración los feligreses participan en una gran procesión, llegada las 6:00 de la tarde, con la imagen de la virgen vestida con hermosos atuendos y adornada con flores.
Los habitantes de Aponte, La Trilla, y pueblos cercanos, asisten todos años en este recorrido, en el que pasean a la virgen por diferentes rincones y poblados, hasta llegar la noche, cuando la imagen regresa nuevamente a la iglesia.
«Muchas personas lloran porque la virgen regresa a la iglesia, esta es una fe transmitida de generación en generación, desde nuestros ancestros», expresó Uribe.
La Virgen de las Mercedes también es patrona de Caracas y es nombrada en el siglo XVII como la patrona del cacao.
El origen de esta virgen nace en 1218, se dice que La Merced tuvo una aparición ante el fundador, Pedro Nolasco, la santidad exhortaba a Nolasco a fundar una Orden religiosa con el fin principal de redimir a aquellos cristianos cautivos.
La Virgen de la Merced o Nuestra Señora Santa María de la Merced quedó constituida como protectora y madre especial de los nuevos frailes y de todos los privados de libertad.